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　　在過去的一年中，二十九歲的工程師Mark Groden一直在學(xué)習(xí)如何駕駛直升機(jī)。但是在此之前，他已經(jīng)讓直升機(jī)在沒有駕駛員的情況下學(xué)會(huì)飛行。2017年3月，Groden的初創(chuàng)公司Skyryse首次推出了一款完全自動(dòng)駕駛的直升機(jī)，這架直升機(jī)成功起飛，飛行了15分鐘，然后降落在內(nèi)華達(dá)州Silver Springs的一個(gè)小型機(jī)場內(nèi)。

　　事實(shí)上，Skyryse一直對其自動(dòng)飛行成就保持著沉默。如今，這種情況正在發(fā)生改變。該公司最近發(fā)布了一段令人驚嘆的直升機(jī)飛行視頻，整個(gè)飛行過程發(fā)生在洛杉磯上空，而非空曠的鄉(xiāng)村。

　　但是該公司仍然配備了一名人類飛行員，雙手距離控制裝置只有幾英寸遠(yuǎn)，隨時(shí)可以接管。不過，這并不是實(shí)現(xiàn)計(jì)算機(jī)獨(dú)自飛行之前的過渡階段。Groden認(rèn)為，人與機(jī)器將在未來幾年內(nèi)合作，共同運(yùn)輸選擇這一共享交通工具的乘客。

　　Groden并不想將飛行員從直升機(jī)上帶走，他想讓更多的飛行員加入其中。以往，一個(gè)直升機(jī)飛行員需要積累數(shù)千小時(shí)的飛行經(jīng)驗(yàn)后才能開始飛行，而他希望，新的飛行員可以在數(shù)百小時(shí)內(nèi)實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。通過實(shí)現(xiàn)一個(gè)能夠自我飛行的系統(tǒng)，飛行員能夠?qū)Ｗ⒂诳傮w任務(wù)，而不是總要分心保持直升機(jī)穩(wěn)定。

　　“在駕駛直升機(jī)時(shí)，即使只是把手從控制裝置上放開，撓一下癢，飛行器都會(huì)不穩(wěn)定，”Groden說?！岸覀兊南到y(tǒng)則相反，即使你放手，它依然很穩(wěn)定。即使你試圖偶然誘發(fā)不穩(wěn)定，它也不會(huì)發(fā)生變化?！?/p>

　　這些并不是對未來的承諾。Groden聲稱，該公司的技術(shù)（稱為“Flight Stack”）已經(jīng)可以安全平穩(wěn)地駕駛直升機(jī)，雖然仍然比不上擁有6000個(gè)小時(shí)經(jīng)驗(yàn)的高級(jí)飛行員。Skyryse目前計(jì)劃使用其技術(shù)，最終推出直升機(jī)共享機(jī)隊(duì)（它可能還會(huì)考慮將Flight Stack許可給其他航空提供商）。

　　由于沒有親自搭乘過自動(dòng)直升機(jī)，所以我無法判斷Groden所說的是真是假。但是，在之前參觀Skyryse的行程中，我與該公司的資深飛行員一起享受了兩次如絲滑的飛行。

　　如果這一自動(dòng)化系統(tǒng)真的接近資深飛行員的技能水平，那么它可能會(huì)誘使人們選擇這一交通出行方式。當(dāng)然，這不是為了冒險(xiǎn)，而是因?yàn)樗鼘⒕哂腥粘Ｍㄇ诜ξ兜乜煽啃?。Groden說，目標(biāo)是使飛行像乘電梯一樣平常。他說：“如果我問你上次使用電梯是什么時(shí)間，你可能都不會(huì)記得了。這種可忘記性，實(shí)際上表明了這是一種一致、安全和可靠的服務(wù)?！?/p>

　　真正的飛行汽車

　　Groden聲稱，有了更多的飛行員和愿意搭乘的乘客，他可以實(shí)現(xiàn)規(guī)模經(jīng)濟(jì)。在這種經(jīng)濟(jì)中，乘坐直升飛機(jī)出行與乘汽車出行花銷大致相同。

　　讓我重復(fù)一遍Groden的原話：未來，你為Skyryse直升飛機(jī)支付的一個(gè)座位價(jià)格與你今天為網(wǎng)約車支付的一個(gè)座位價(jià)格相同。

　　對于乘客來說，整個(gè)體驗(yàn)就像乘公交車一樣，只是停靠站變成了停機(jī)坪，而且不需要專用車道。實(shí)際上，公交車的可靠負(fù)擔(dān)能力正是Groden所追求的目標(biāo)：“我們的目標(biāo)是在城市中讓飛行變得像公共汽車一樣方便?！?/p>

　　這怎么可能？Groden解釋說，這只是數(shù)學(xué)問題。直升機(jī)到達(dá)地點(diǎn)的速度比汽車快得多，因此每小時(shí)可以運(yùn)送更多的人。他給出了一個(gè)現(xiàn)實(shí)的例子（按洛杉磯標(biāo)準(zhǔn)），在洛杉磯高峰時(shí)間，車程需要2個(gè)小時(shí)，而飛機(jī)僅需15分鐘，因此，直升飛機(jī)可以在汽車出行的相同時(shí)間內(nèi)飛行八次。

　　撇開數(shù)學(xué)計(jì)算，認(rèn)為直升機(jī)服務(wù)——專屬于精英的服務(wù)——能夠很快就替代值得信賴、無處不在的汽車成為最佳出行選擇，仍然是令人驚愕的。但是Groden已經(jīng)說服人們支持這一愿景。該公司已從包括Venrock、Eclipse Ventures、Fontinalis、斯坦福大學(xué)和福特汽車公司執(zhí)行董事長Bill Ford在內(nèi)的投資者那里獲得了3800萬美元的投資。

　　Groden還吸引了頂尖工程師和高管加入自己。該公司的首席技術(shù)官Gonzalo Rey作為新型自動(dòng)Flight Stack的構(gòu)思著，曾負(fù)責(zé)監(jiān)督波音787和空客A350客機(jī)的飛行控制器研發(fā)工作。該公司還從空客、波音、福特、捷藍(lán)航空、SpaceX、特斯拉和Uber等公司招募了資深人才。

　　Groden已經(jīng)習(xí)慣成為團(tuán)隊(duì)中年紀(jì)最小的一位。到16歲時(shí)，他已經(jīng)獲得了相關(guān)技術(shù)認(rèn)證，可以在美國空軍實(shí)驗(yàn)室擔(dān)任航空工程師。他在那里設(shè)計(jì)了一種無人機(jī)，美軍曾用它在阿富汗搜索簡易爆炸裝置。26歲時(shí)，他在密歇根大學(xué)完成了傳感器技術(shù)博士學(xué)位，并創(chuàng)立了Skyryse。

　　Skyryse將繼續(xù)調(diào)整其技術(shù)，直到它能夠以類似汽車的價(jià)格推出為止。Groden不愿在采訪中表示自己希望這種情況會(huì)在多久之后出現(xiàn)，但他似乎瞄準(zhǔn)了一個(gè)非常非常雄心勃勃的時(shí)間表。他說：“這項(xiàng)技術(shù)將推動(dòng)我們到達(dá)一個(gè)與汽車平價(jià)的時(shí)間點(diǎn)，而這比大多數(shù)人期望的要早得多?！保⊿kyryse尚未宣布將在何處推出，但Groden確實(shí)強(qiáng)調(diào)這是一家位于洛杉磯的公司。）

　　作為一名洛杉磯縣的前居民，我很容易看到一個(gè)負(fù)擔(dān)得起的空中出租車服務(wù)的好處。當(dāng)我住在洛杉磯時(shí)，45分鐘似乎是游覽這座城市的絕對最低限度的時(shí)間，花一個(gè)小時(shí)甚至更長時(shí)間到達(dá)某個(gè)地方并不少見。

　　但是當(dāng)我在2019年6月參觀Skyryse時(shí)，我對該公司的未來愿景大致有了一個(gè)預(yù)覽。Groden向我展示了一種新的出行方式，可以在高峰期從他們位于Hawthorne的機(jī)庫乘飛機(jī)到馬里布。飛行耗時(shí)約14分鐘，而開車可能會(huì)持續(xù)一個(gè)半小時(shí)。

　　速度和高空的景色改變了我對這座城市的印象。那些似乎總是脫節(jié)的社區(qū)現(xiàn)在變成了緊密聯(lián)系的景觀的一部分。如果我們能夠以負(fù)擔(dān)得起的方式飛行，那么城市的混亂局面可能會(huì)轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€(gè)連貫、可訪問的社區(qū)。

　　但是如果直升機(jī)整天在頭頂咆哮，地面的體驗(yàn)又會(huì)如何呢？Groden聲稱，Skyryse的Flight Stack可以克服產(chǎn)生令人討厭的直升機(jī)聲音的物理原理。這種噪音基本上來自一個(gè)槳葉刺向另一片槳葉產(chǎn)生的湍流，Groden稱之為“狗抓尾巴”。他說，通過廣泛的數(shù)據(jù)收集，Skyryse已經(jīng)找到了如何調(diào)整直升機(jī)速度和位置的方法，他們同時(shí)還要考慮風(fēng)等變量，從而使槳葉永遠(yuǎn)不會(huì)刺向湍流。雖然可以訓(xùn)練專業(yè)飛行員以這種方式飛行，但是Flight Stack可以實(shí)現(xiàn)自動(dòng)操作。

　　平衡現(xiàn)在和未來的技術(shù)

　　Skyryse在爭奪空中出租車市場方面有很多競爭，而且距離起步還很遙遠(yuǎn)。但Groden認(rèn)為，Skyryse可以通過選擇技術(shù)戰(zhàn)來最終取勝。它沒有嘗試從頭開始制造飛行汽車，而是開發(fā)了未來派的自動(dòng)駕駛技術(shù)來駕駛當(dāng)今的汽油動(dòng)力直升機(jī)。

　　自2014年以來，Blade一直是這一領(lǐng)域最大的玩家，該公司一直在美國提供基于應(yīng)用的傳統(tǒng)直升機(jī)包機(jī)預(yù)訂服務(wù)?，F(xiàn)在，它還提供往返機(jī)場的共享航班。航班在紐約市的所有三個(gè)主要機(jī)場起飛和降落，從上午7點(diǎn)到晚上8點(diǎn)，大約每小時(shí)飛行兩次，單程價(jià)格195美元。Blade最近將其航班服務(wù)擴(kuò)展到了洛杉磯和灣區(qū)。此外，空客的子公司Voom也在提供類似服務(wù)，費(fèi)用約為250美元。

　　全球乘車共享巨頭Uber于6月加入了直升機(jī)業(yè)務(wù)，提供200美元的紐約市機(jī)場航班服務(wù)。這只是Uber名為Elevate的總體計(jì)劃中的第一步，即有一天用電動(dòng)飛機(jī)填充市區(qū)的天空，這些電動(dòng)飛機(jī)會(huì)轉(zhuǎn)換為直升機(jī)模式以精確定位垂直起降（VTOL）。包括波音和巴西航空在內(nèi)的航空航天巨頭正在為Uber網(wǎng)絡(luò)開發(fā)這些具有未來感的VTOL工藝，這一網(wǎng)絡(luò)計(jì)劃從2023年開始在包括洛杉磯在內(nèi)的三個(gè)城市推出。

　　Croden說，他希望最終接管這一領(lǐng)域的是電動(dòng)飛機(jī)，因?yàn)樗鼈兙哂羞\(yùn)行起來更安靜、更便宜的潛力，而且它們還會(huì)更加綠色環(huán)保。Groden說：“我們使用的硬件已經(jīng)通過FAA認(rèn)證。我們所做的一切都是務(wù)實(shí)的，是有目的的設(shè)計(jì)，并且在設(shè)計(jì)上盡可能地滿足了人們的要求?！?/p>

　　Skyryse在一個(gè)測試項(xiàng)目中推出了定期的試點(diǎn)服務(wù)，該項(xiàng)目讓約1000名乘客穿梭于奧蘭治縣的約翰·韋恩機(jī)場和洛杉磯市中心之間的34英里行程。14分鐘的飛行，汽車在高峰時(shí)期可能需要一到兩個(gè)小時(shí)。價(jià)格為149美元，包括了往返直升機(jī)停機(jī)坪的汽車服務(wù)。

　　盡管它在競爭中勝出，但對于普通人來說仍然遙不可及。Skyryse選擇終止了這一項(xiàng)目。Groden說：“我們最終發(fā)現(xiàn)，早日將自動(dòng)化技術(shù)推向市場是實(shí)現(xiàn)大規(guī)模城市飛行更好、更快、更負(fù)責(zé)任的方法?！?/p>

　　崇高的抱負(fù)

　　從這一點(diǎn)來看，Groden的愿景變得更加宏大。他預(yù)測，由于直升機(jī)的價(jià)格降到便宜的水平，人們將開始擺脫汽車的困擾，即使是在洛杉磯這樣高度擁擠的地方。像Uber這樣的共乘公司也基于已經(jīng)存在的技術(shù)做出了類似的預(yù)測，但并沒有實(shí)現(xiàn)。

　　Groden還設(shè)想，由于看到空中通勤的好處，社區(qū)將熱情地開始在全鎮(zhèn)范圍內(nèi)建造屋頂停機(jī)坪。目前，空中出租車運(yùn)營商主要僅限于洛杉磯國際機(jī)場或圣塔莫尼卡等既有機(jī)場的停機(jī)坪，而洛杉磯市區(qū)等僅是一小部分屋頂。但是洛杉磯和其他城市其實(shí)擁有更多的直升機(jī)停機(jī)坪，但是出于經(jīng)濟(jì)學(xué)問題，或公眾的反對，它們一直未被使用。

　　除了基礎(chǔ)設(shè)施方面的挑戰(zhàn)外，社區(qū)可能會(huì)需要克服一些心理障礙。首先，直升機(jī)聽上去就很嚇人。僅出現(xiàn)一次事故就可以使該行業(yè)倒退數(shù)年或數(shù)十年。6月，當(dāng)一名困惑的獨(dú)行飛行員在曼哈頓致命墜機(jī)后，政界人士呼吁徹底關(guān)閉民用直升機(jī)業(yè)務(wù)（盡管沒有跡象表明這種情況會(huì)消失）。而且，無論其消音技術(shù)多么出色，Skyryse都會(huì)需要進(jìn)行大量工作，以說服居民，直升飛機(jī)不會(huì)破壞社區(qū)的寧靜。

　　當(dāng)然，道路交通以及修建更多的道路對社區(qū)也不利。Groden說：“實(shí)際上，這是一種更為有效的通勤方法。您無需建立基礎(chǔ)設(shè)施，即可提高吞吐量。您只需要更多資產(chǎn)，因?yàn)槟梢詫⑺鼈兎胖迷谌S空間中。”

　　換句話說，天空就是極限。Groden說，城市有很多天空，“在我的一生中，不會(huì)出現(xiàn)天空飽和的情況”。這樣的說法可能還要過上好長時(shí)間才能印證，畢竟Groden在這個(gè)周五才滿30歲。