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隨著通信市場(chǎng)各大供應(yīng)商摩拳擦掌,5G時(shí)代的到來(lái)或許早已不可避免。無(wú)論如何,2G、3G和4G的下一代蜂窩技術(shù)肯定會(huì)成為未來(lái)全球生活的主流。
但5G是否會(huì)成為無(wú)所不在的“下一代”仍不可知。直到兩年前,蜂窩技術(shù)將會(huì)大舉入侵幾乎所有領(lǐng)域(包括汽車、工廠和混合現(xiàn)實(shí)眼鏡等)的想法充其量不過(guò)是工程師們的美好幻想。但幾年,甚至幾個(gè)月后,人們便接受這的確是科學(xué)事實(shí),而非科幻小說(shuō)。
而難度最大的部分是設(shè)計(jì)出有形和無(wú)形的組件和系統(tǒng),使5G技術(shù)在未來(lái)五年內(nèi)普及。實(shí)施這一戰(zhàn)略所需的愿景、勇氣、歷史知識(shí)和人才的確切組合難以量化,更不用提使其按時(shí)或提前完成,但我可以保證,如果全球有五家公司能做到這一點(diǎn),其中一家必定位居榜首。
這正是我昨天走訪高通的原因。我花了一整天時(shí)間與開發(fā)團(tuán)隊(duì)交流,并了解他們最新的一些研究項(xiàng)目。隨著5G時(shí)代真正來(lái)臨,我想衡量一下5G發(fā)展的深度和廣度,這樣我才能做好充分準(zhǔn)備進(jìn)行全面的報(bào)道。
經(jīng)過(guò)七個(gè)小時(shí)的演示和討論,有兩點(diǎn)令我印象深刻。即將推出的5G技術(shù)令人振奮:總體而言,性能比預(yù)期更高,遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)我們?nèi)粘J褂玫募夹g(shù)水平。而對(duì)5G進(jìn)行全面且深刻的報(bào)道幾乎是不可能的:僅高通公司的5G范圍便涉及如此眾多的行業(yè),需要掌握如此廣泛的專業(yè)知識(shí)。這一點(diǎn)或許只有擁有多個(gè)協(xié)調(diào)領(lǐng)導(dǎo)者和數(shù)萬(wàn)名員工的公司才能做到。
5G究竟進(jìn)展如何?請(qǐng)看下文詳解。
移動(dòng)設(shè)備
科技行業(yè),日新月異。三年足以使科技行業(yè)產(chǎn)生巨變。
與4G剛推出時(shí)采取的方式相同,首批5G手機(jī)主要針對(duì)早期采用者投放,高通和運(yùn)營(yíng)商也從設(shè)備推出的第一天就明確地傳達(dá)了這一點(diǎn)。而5G版本的三星Galaxy S10早在這款手機(jī)被命名以前就明確表示:即使在城市,包括指定運(yùn)營(yíng)商在內(nèi)的早期網(wǎng)絡(luò)覆蓋范圍也會(huì)受到限制,可以想象,使用過(guò)程中將會(huì)出現(xiàn)的不便無(wú)法避免。在美國(guó),運(yùn)營(yíng)商以這種方式使早期用戶優(yōu)先體驗(yàn)5G的便利(和不便):最快速度超過(guò)1Gbps,而非5G用戶只能使用LTE。巨大的速度差距的確可能令人惱怒。
雖然對(duì)S10等早期5G設(shè)備的一些擔(dān)憂并非空穴來(lái)風(fēng),但我認(rèn)為其他設(shè)備的傳言的確有點(diǎn)危言聳聽(tīng)。無(wú)論如何,在現(xiàn)有硬件的軟件更新與搭載新芯片的新設(shè)備之時(shí),我們即將進(jìn)入5G的第二階段,高速性能將不足為奇。
未來(lái)幾個(gè)月內(nèi)將會(huì)涌現(xiàn)出更多的信號(hào)發(fā)射塔和與之匹配的新軟件,低于6GHz頻率的動(dòng)態(tài)4G/5G頻譜共享以及功能更強(qiáng)大的手機(jī)。這意味著5G設(shè)備將投入更多時(shí)間來(lái)提升瘋狂的快速下載速度。美國(guó)三大運(yùn)營(yíng)商中,至少有兩家承諾在2020年實(shí)現(xiàn)全國(guó)5G覆蓋,第三家則預(yù)計(jì)至少覆蓋50%的人口。所以問(wèn)題的關(guān)鍵不在于你的城市是否覆蓋5G,而是將在什么時(shí)候覆蓋5G。
移動(dòng)5G的兩個(gè)關(guān)鍵領(lǐng)域是室內(nèi)和室外性能的提升。高通正在圣地亞哥測(cè)試下一代5G無(wú)線電系統(tǒng)——Project Pentari。該系統(tǒng)能夠使用波束成形技術(shù),利用3.5GHz頻譜提供極快的速度。其原理不是將無(wú)線電信號(hào)分散在120或130度的手電筒式寬弧中,而是將6.5度光束引導(dǎo)到大約1英里距離的特定接收設(shè)備,使多個(gè)用戶的使用速度達(dá)到750Mbp至3Gbps,但具體速度取決于系統(tǒng)的配置。
高通還繼續(xù)看好更高性能的5G毫米波,現(xiàn)在該公司正推進(jìn)更長(zhǎng)距離的天線功能。我將在接下來(lái)的兩個(gè)部分討論這個(gè)話題。
室內(nèi)移動(dòng)5G
包括交通樞紐、公共場(chǎng)所以及辦公大樓在內(nèi)的人員密集的室內(nèi)場(chǎng)所是高通公司大力提高移動(dòng)5G性能的另一個(gè)關(guān)鍵區(qū)域。而高通的目標(biāo)正是使地鐵站、機(jī)場(chǎng)、體育館和其他密集空間有效地部署5G覆蓋。為此,該公司發(fā)現(xiàn)只需將毫米波單元放置于與Wi-Fi基站相同的室內(nèi)位置便可使5G穩(wěn)定覆蓋。
這一方法在利用Fira Gran Via公司現(xiàn)有的有線回程設(shè)施的基礎(chǔ)上,為巴塞羅那一個(gè)面積達(dá)4.275萬(wàn)平方米的會(huì)議中心大廳提供了全面、無(wú)死角的5G服務(wù)。在北京某地鐵站和某室內(nèi)辦公樓中,類似部署的5G覆蓋率接近98%,同時(shí)提供15 Tbps范圍內(nèi)的總網(wǎng)絡(luò)下載量。這足以滿足數(shù)十名員工或數(shù)百人的網(wǎng)絡(luò)需求,使每個(gè)人都能獲得超快的網(wǎng)絡(luò)性能體驗(yàn)。
家庭與辦公室寬帶
幾年前,依靠蜂窩網(wǎng)絡(luò)實(shí)現(xiàn)家庭寬帶的想法幾乎是可笑的,因?yàn)長(zhǎng)TE的速度慢可能極慢,某些地區(qū)連接的穩(wěn)定性也可能難以捉摸。你在俄羅斯輪盤賭中輸?shù)舻目赡苄砸仍诩彝セ蜣k公室中成功接入互聯(lián)網(wǎng)使用4G的可能性更大。但5G的速度大大提高,可以與典型的有線寬帶的速度相媲美,并且調(diào)制解調(diào)器硬件的功能也越來(lái)越強(qiáng)大。
在這方面,高通公司最振奮的進(jìn)展是剛剛大幅提升了這些設(shè)備的毫米波5G天線射程,可以在一公里至一英里的正常高度之間實(shí)現(xiàn)連接(具體高度取決于常見(jiàn)的障礙物);甚至在更高、更通暢的高度也可以實(shí)現(xiàn)。
雖然毫米波的早期部署重點(diǎn)主要集中在人口密集的城市和聚集地,但高通堅(jiān)信其硬件也可以服務(wù)農(nóng)村用戶。如果運(yùn)營(yíng)商(以及二級(jí)運(yùn)營(yíng)商)努力為用戶提供高質(zhì)量的連接,山區(qū)和其他地形復(fù)雜地區(qū)的人們也可以從高帶寬點(diǎn)對(duì)點(diǎn)無(wú)線連接中受益。高通公司已為有意采用其技術(shù)的企業(yè)做好了充分的技術(shù)支持。
VR、AR、XR
最令人驚喜的是,高通混合現(xiàn)實(shí)(MR,mixed reality)硬件的研發(fā)進(jìn)展“百聞不如一見(jiàn)”,但如果你是從蘋果公司已故創(chuàng)始人喬布斯的嘴里聽(tīng)到他對(duì)此的形容,你會(huì)明白我的意思:
這些硬件的確把不可能變成了可能。
多年來(lái),我們因堅(jiān)信無(wú)線混合現(xiàn)實(shí)“即將來(lái)臨”而飽受取笑,而無(wú)線混合現(xiàn)實(shí)與有線混合現(xiàn)實(shí)難以區(qū)分,反過(guò)來(lái)卻幾乎與實(shí)際的現(xiàn)實(shí)不同。各種技術(shù)分支將如何以及何時(shí)合為一體無(wú)人知曉,但在XR行業(yè),它將漸進(jìn)并最終成為現(xiàn)實(shí),這一點(diǎn)毋庸置疑。
至少對(duì)于VR來(lái)說(shuō),這一時(shí)刻已經(jīng)來(lái)臨。高通公司展示了一款實(shí)時(shí)、完全無(wú)線的XR耳機(jī)模型,可以通過(guò)Wi-Fi從大樓其他地方的服務(wù)器直接傳輸?shù)脱舆t、高分辨率的視頻。周圍的人無(wú)法像用戶一樣看到輕型護(hù)目鏡內(nèi)部的畫面,但是分屏顯示器基本上顯示了用戶所看到的內(nèi)容:比剛剛發(fā)布的Oculus Quest更出色的PC口徑立體3D圖形。該設(shè)備同樣免受任何跟蹤或供電電纜的束縛。
而背后的技術(shù)則更為關(guān)鍵:視頻無(wú)明顯失真或降級(jí),無(wú)明顯的延遲,并基于驍龍客戶端耳機(jī)的位置數(shù)據(jù)與服務(wù)器數(shù)據(jù)傳輸之間的緊密集成。雖然60GHz的Wi-Fi似乎是目前XR的首選無(wú)線技術(shù),但下一步將是5G。
高通產(chǎn)品管理總監(jiān)Hiren Bhinde表示,該公司全面支持對(duì)其耳機(jī)模型感興趣的OEM(original equipment manufacturer,原始設(shè)備制造商),包括從軟件堆棧到零件采購(gòu)和制造合作商。假設(shè)OEM能夠與我們通力合作,產(chǎn)品便可以在短短四個(gè)月內(nèi)從模型設(shè)計(jì)推向市場(chǎng)。設(shè)備的內(nèi)容、體驗(yàn)和第三方開發(fā)人員支持由OEM提供,但如果用戶喜愛(ài)的某家公司想開拓XR耳機(jī)產(chǎn)品線,在一年內(nèi)便可卓有成效。
自從決定從事這項(xiàng)業(yè)務(wù)以來(lái),高通一直不斷探索擴(kuò)展現(xiàn)實(shí)體驗(yàn)的核心要素,并隨著時(shí)間的推移逐漸意識(shí)到,AI實(shí)際上將在XR體驗(yàn)的各個(gè)個(gè)部分發(fā)揮重要作用。計(jì)算機(jī)視覺(jué)和機(jī)器學(xué)習(xí)增強(qiáng)了設(shè)備對(duì)場(chǎng)景映射和用戶跟蹤的空間感知能力,而AI則在語(yǔ)音輸入和輸出的音頻處理以及其他特性中發(fā)揮作用。
展望未來(lái),高通公司預(yù)計(jì)AI還將為VR游戲中的應(yīng)用和代理商提供類似Alexa的虛擬助手,并支持微軟近期在HoloLens 2演示時(shí)展示的實(shí)時(shí)AR語(yǔ)言翻譯和主題演示功能。我個(gè)人對(duì)驍龍AR眼鏡的下一個(gè)發(fā)展階段感到非常興奮,但現(xiàn)在談這個(gè)話題仍為時(shí)過(guò)早。
汽車與C-V2X(蜂窩車聯(lián))
如果沒(méi)有深入探討這個(gè)話題,我會(huì)認(rèn)為高通公司在聯(lián)網(wǎng)汽車方面的努力同樣令人著迷和興奮。盡管正如公司的Carl Ormond告訴我的那樣,很大程度上來(lái)說(shuō),問(wèn)題的關(guān)鍵在于這些技術(shù)何時(shí)融入汽車,而不是這些技術(shù)是否會(huì)成為現(xiàn)實(shí)。目前汽車行業(yè)發(fā)展滯后五年,以至于目前開發(fā)的解決方案要到2024年才會(huì)在汽車生產(chǎn)中得以應(yīng)用。因此,即使是早在一兩年前就已經(jīng)開始的下一代儀表板、車輛間通信和自動(dòng)駕駛的研究,這些技術(shù)在真正運(yùn)用于汽車之前仍需數(shù)年時(shí)間。
數(shù)年后,這些技術(shù)將如何改變我們的生活呢?想象一下,使用3D面部掃描和指紋取代鑰匙來(lái)解鎖和啟動(dòng)汽車;使用5G智能手機(jī)風(fēng)格的應(yīng)用程序通信或直接在視野中使用平板電腦風(fēng)格的地圖,甚至地圖可能就嵌在方向盤里,而非外置在中控臺(tái)屏幕或口袋中。除此之外,從移動(dòng)通信到與道路和其他車輛的互動(dòng)等所有內(nèi)容都將通過(guò)無(wú)線的方式捆綁在一起,采用車輛間、車輛與基礎(chǔ)設(shè)施、車輛與網(wǎng)絡(luò)和車輛與行人的混合協(xié)議。
在其中一個(gè)演示中,高通公司展示了一輛使用人體識(shí)別和機(jī)器學(xué)習(xí)的汽車,用于預(yù)測(cè)人們穿過(guò)人行橫道的時(shí)間,并將這些信息傳達(dá)給駕駛員和附近的聯(lián)網(wǎng)汽車。有了預(yù)測(cè)性和實(shí)際信息后,距離最近的汽車會(huì)在撞到行人之前自動(dòng)停止,而它后面的汽車會(huì)減速甚至停車,從而避免連環(huán)事故。另一個(gè)演示則展示了一輛汽車與人行橫道共享轉(zhuǎn)彎信號(hào)意圖和行人通行的信息,從而使駕駛員和附近的交通信號(hào)能夠了解人或車輛何時(shí)安全移動(dòng)。
我并不相信車禍會(huì)完全避免。但隨著汽車配備了更先進(jìn)的預(yù)警技術(shù),車輛間能夠自動(dòng)共享這些信息,對(duì)于司機(jī)、乘客和行人而言,道路將比過(guò)去幾十年更安全。
工業(yè)物聯(lián)網(wǎng)
我想簡(jiǎn)單介紹的另一個(gè)主題的范圍非常大:在工業(yè)環(huán)境中應(yīng)用5G。高通公司去年表示,正致力于為工廠自動(dòng)化開發(fā)5G解決方案,使機(jī)器人擺脫有線的以太網(wǎng)從而無(wú)線運(yùn)行。這聽(tīng)起來(lái)似乎輕而易舉,但機(jī)器人如果成為裝配線的一部分并以超人的速度運(yùn)行,即使個(gè)別數(shù)據(jù)出現(xiàn)差錯(cuò)都可能導(dǎo)致不可估量的后果,因此制造公司不愿冒險(xiǎn),除非技術(shù)已經(jīng)完全成熟。
他們要求技術(shù)99.9999%可靠,最理想的情況是不會(huì)出現(xiàn)連續(xù)兩次的丟包錯(cuò)誤。這種精確度意味著工廠無(wú)需關(guān)閉生產(chǎn)線,制造商也不必?fù)?dān)憂故障會(huì)頻繁發(fā)生。為實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo),高通公司在工業(yè)環(huán)境中使用多個(gè)5G無(wú)線電臺(tái),無(wú)論工作區(qū)域內(nèi)可能出現(xiàn)任何障礙物,都能確保機(jī)器人始終可以接收訂單。這些無(wú)線電不僅可以用于工業(yè)自動(dòng)化,還可以處理安全攝像機(jī)、AR頭戴式耳機(jī)、邊緣計(jì)算機(jī)、手持終端、叉車等引導(dǎo)車輛以及在該空間內(nèi)運(yùn)行的傳感器的數(shù)據(jù)。
雙基站系統(tǒng)的可靠性在99.95%以上,因此在24小時(shí)內(nèi)8640萬(wàn)個(gè)數(shù)據(jù)包中可能丟失3.74萬(wàn)個(gè),而冗余程度更大的四基站系統(tǒng)的可靠性超過(guò)99.9999%,在相同時(shí)間內(nèi)僅損失50個(gè)。最關(guān)鍵的是,這50個(gè)數(shù)據(jù)包均不連續(xù),因此即使數(shù)據(jù)包丟失,工廠也無(wú)需暫停生產(chǎn)。
工業(yè)物聯(lián)網(wǎng)聽(tīng)起來(lái)沒(méi)那么有吸引力,其重要性也很難解釋。但是在過(guò)去,一家公司在重新配置生產(chǎn)線時(shí)可能需要花費(fèi)六個(gè)月來(lái)解決電路鋪設(shè)和其他相關(guān)的物理因素,現(xiàn)在使用便攜式無(wú)線設(shè)備僅需六天就可以完成所有工作,這意味著新事物的更新?lián)Q代更迅速、更出色。
專利授權(quán)
雖然高通主要以產(chǎn)品芯片而聞名,但其芯片開發(fā)模式是工程研發(fā)和專利許可的結(jié)合——包括推向市場(chǎng)、迭代的產(chǎn)品,以及消費(fèi)者從未耳聞卻為未來(lái)創(chuàng)新鋪平道路的產(chǎn)品均如此。
對(duì)于像我們這樣的普通用戶來(lái)說(shuō),5G這筆交易木已成舟。一個(gè)玻璃和金屬盒基本上解決了這個(gè)難題,而我們無(wú)需了解任何工作原理或部件就可以享受它帶來(lái)的便利。但高通公司的存在是為了使大多數(shù)人在意識(shí)到問(wèn)題來(lái)臨時(shí),提前思考和解決幾年后會(huì)可能出現(xiàn)的技術(shù)挑戰(zhàn)。
當(dāng)我參觀測(cè)試臺(tái)和演示區(qū)時(shí),忍不住思考開發(fā)過(guò)程中投入的大量人力和創(chuàng)造力。拿上圖中的藍(lán)框舉例:拋開內(nèi)部信息處理過(guò)程,僅看背面,每根電纜都需要人工物理連接以支持其龐大的天線陣列。這只是九牛一毛,誰(shuí)又可以計(jì)算出一項(xiàng)技術(shù)完全成熟時(shí)需要多少這樣的小盒子、多少次測(cè)試、失敗和成功呢?
“這就是所謂的研究,”高通高級(jí)工程副總裁Durga Malladi表示,“當(dāng)某種技術(shù)出現(xiàn)時(shí),即使再出色,也無(wú)法立刻得到大規(guī)模應(yīng)用,原因很可能是它超前于時(shí)代,而且這種技術(shù)的時(shí)代需要很長(zhǎng)時(shí)間才會(huì)到來(lái)?!?/p>
例如,早在十多年前,點(diǎn)對(duì)點(diǎn)設(shè)備通信就已經(jīng)創(chuàng)建并向蜂窩運(yùn)營(yíng)商提供,但缺乏用戶。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間的反思,Malladi說(shuō):“我們也正在思考這個(gè)問(wèn)題,但我們認(rèn)為技術(shù)或許尚無(wú)法充分應(yīng)用于設(shè)備。但是,如果不應(yīng)用于設(shè)備,可以用于‘車輛’嗎?這就是V2X、車輛間通信等特性的雛形?!?/p>
審視今天的市場(chǎng),Malladi表示,高通在這一領(lǐng)域與福特合作進(jìn)行了大規(guī)模試驗(yàn),汽車行業(yè)的競(jìng)爭(zhēng)也如火如荼。在這個(gè)概念似乎注定要被雪藏后的幾年里,搭載這一功能的汽車投入測(cè)試,甚至最初的愿景也顯然引起了人們的興趣。Malladi說(shuō):“所以我們必須保持信心。研究給人最大的啟示就是耐心。”
這些成就的勞動(dòng)力成本以數(shù)萬(wàn)人數(shù)年的投入來(lái)衡量,而金錢成本則要以數(shù)十億美元來(lái)衡量。高通并不是唯一一家從事這項(xiàng)研發(fā)或致力于開發(fā)蜂窩標(biāo)準(zhǔn)的公司(例如華為和諾基亞),但貢獻(xiàn)的價(jià)值巨大,人員、資金和時(shí)間投入龐大。因此,該公司向使用其創(chuàng)新產(chǎn)品的企業(yè)收取專利授權(quán)費(fèi),金額通常是產(chǎn)品銷售的固定百分比,在800美元手機(jī)上收取的費(fèi)用并不會(huì)是400美元手機(jī)的兩倍。相反,費(fèi)用在每種情況下均相同。
高通公司的專利授權(quán)費(fèi)一直飽受詬病。包括蘋果在內(nèi)的一些被授權(quán)方曾公開抗議該公司高昂的授權(quán)費(fèi)用,雖然這是使用其他公司勞動(dòng)力、金錢、時(shí)間開發(fā)的創(chuàng)新產(chǎn)品應(yīng)付的成本,但這筆費(fèi)用使他們不得不大幅削減自身的利潤(rùn)率。然而我認(rèn)為,通過(guò)專利授權(quán)收回研發(fā)成本,高通公司能夠穩(wěn)步進(jìn)入新市場(chǎng),而不必?fù)?dān)心商品化的芯片成為唯一的收益來(lái)源。
顯而易見(jiàn),5G在未來(lái)幾年內(nèi)應(yīng)用的領(lǐng)域有限,但確實(shí)能為這些領(lǐng)域帶來(lái)改變。雖然其他無(wú)線和系統(tǒng)建設(shè)公司在5G領(lǐng)域的一舉一動(dòng)也值得注意,但我相信在可預(yù)見(jiàn)的未來(lái)內(nèi),高通公司無(wú)疑將走在前列。